Alternação

O metacaractere | (chamado de barra vertical ou pipe) significa "ou". Ele combina duas ou mais subexpressões, de forma que a expressão regular precisa casar com qualquer uma das subexpressões. As subexpressões podem ser chamadas de alternativas, branches ou ramificações. Exemplos:

• in|es: casa com in ou es.
• in|c[a-e]: casa com in, ca, cb, entre outros.
• pa|in|c[a-e]: casa com pa, in, ce, entre outros. Note que é possível ter mais de duas alternativas em uma alternação.
• (terr|Qu)es: casa com terres ou Ques. Note o uso de parênteses, que servem para delimitar um grupo. O grupo delimitado é tratado como uma unidade.
• (terr|no)(es|ci): casa com terres, terrci, noes e noci

Cuidado pra não confundir alternação com classes de caracteres: ambos tem uma relação de "ou" estabelecida entre seus membros, porém há diferenças. No caso das classes de caracteres, os membros são caracteres literais. No caso da alternação, os membros são subexpressões. Classes de caracteres só casam com um caractere. Na alternação, pode-se casar com quantos caracteres forem necessários.